一天，拿破仑骑着马正在穿越一片树林，忽然，他听到一阵呼救声。于是他就扬鞭策马，来到湖边。看见一个士兵一边在湖里拼命挣扎，一边却向深水中漂去。岸边的几个士兵慌做一团，因为水性都不好，不知该怎么办。眼看这位士兵就有溺水而亡的可能，怎么办？拿破仑问旁边的那几个士兵：“他会游泳吗？”“只能扑腾几下！”这时，拿破仑立刻从侍卫手中拿过一支枪，朝落水的士兵大喊：“赶紧给我游回来，不然我就毙了你！”说完，朝那人的前方开了两枪。落水人听出是拿破仑的声音，又听说拿破仑要枪毙他，便使出浑身的力气，猛地转身，扑通扑通地游了回来。拿破仑给那位落水的士兵的强刺激，使他精神一振，进入心理学中所说的应激状态，才使出全部力量和智能，自救成功。似乎许多伟大人物都具有冷静的心理素质和超常的智谋。
如果一个人的思想能沉着、冷静，那么在紧急情况下就能表现出平时没有的智力或能力。促使情况发生意想不到的转变。也许我们都知道“司马光砸缸”的故事。那时，司马光还不到10岁。有一天，司马光跟小伙伴在一起玩得正起劲，忽然一个在水缸边玩耍的小伙伴，一不小心掉进了水缸，他在水中拼命挣扎，吓得大声呼救。水缸很大，要爬上去也不是很容易，而且小孩子力气小，也很难把这个伙伴拉上来。怎么办呢？周围的孩子都吓得变了脸色，只有司马光比较镇静，他环顾四周，忽然发现了一块大石头，于是灵机一动，想出一个办法。那个石头对他来说沉了一点，但他刚好能拿得动，就搬起石头，用力向水缸砸去！只听“咣当”一声巨响，水缸破了个大洞，水哗啦一下流出来，孩子们七手八脚地把伙伴从缸里拉了出来。司马光不愧是个天才人物。从小就体现出与众不同的临机应变的心理素质。
一般来说，在意料之外的紧急情况下，人都会产生极度紧张的情绪，心理学上把这叫做应激。当情绪处于高度应激状态时，人的激活水平快速发生变化，表现为心率、血压、肌肉紧张度发生显著的变化，大脑皮层的某一区域高度兴奋。在这种情况下，人们可能急中生智，做出平时不能作出的勇敢行为，发挥出巨大的潜能；但另一方面，也可能心绪紊乱，惊慌失措，作出不适当的行为。而司马光与拿破仑显然都属于前者。不过，急中生智也不是总能发生的。有的人，急中不但不能生智，反而会吓得慌了神。乱了手脚，反而“不智”了。有人认为，急中生智是一种学不会的天赋。其实不然，现代心理学研究发现，急中能否生智，取决于三个条件。一是急中要“冷”，就是冷静。人越到需要紧迫作出决定的时候，思维越容易混乱，甚至思考能力干脆停止了，这样哪里还能生智？其实情况越急，心里越要不急，这样才能想出办法。总之，要培养在任何情况下都保持冷静的心理素质。二是急中要“变”，也就是善于变向思考。一般的，定向思维在“急中”生不了智，常常是变向思维使人眼前一亮。三是要有比较丰富的知识。平时要训练自己的头脑，积累丰富的知识，在紧急时刻才有办法可想。